Греко-персидские войны
Около 550 до н. э. царь Лидии Крез покорил своей власти многие города малоазийских греков, которые, с завоеванием Лидийского царства Киром, перешли во власть царей Персии (548 до н. э.). Материковая Греция только через посредство своих колоний пришла в столкновение с Персией. В самом начале V в. до н. э. восставшие азиатские греки, с Милетом во главе, обратились за помощью к метрополии; афиняне и эретрийцы послали им несколько своих кораблей. Восстание кончилось полной неудачей: колонии были снова покорены персами к 496 г. до н. э. Тогда царь Дарий решил покарать афинян и подчинить своей власти прочих эллинов. Первый поход персов на Грецию кончился крушением флота их у горы Афона (492 до н. э.). Второй поход, под предводительством Датиса и Артаферна, кончился торжеством афинян и обращением их республики земледельческой и отчасти промышленной в сильнейшее государство Греции, торговое и морское.
В двух победах, Марафонской (12 августа 490 до н. э.) и Саламинской (28 сентября 480 до н. э.), сломивших могущество персидских царей и спасших Европу от порабощения и одичания, главными героями были афиняне, с их полководцами и государственными мужами: Мильтиадом, Аристидом, Фемистоклом. Миллионные полчища Дария и Ксеркса были уничтожены горстью греков, одушевлённых любовью к родине и её учреждениям, сильных военным искусством и дисциплиною, равно как и талантами военачальников. Если раздробление Греции на множество мелких республик, не забывавших своих домашних распрей даже в пору общей опасности, грозило гибелью древнегреческой образованности в столкновении с деспотией, то и спасением своим в это время Греция обязана была больше всего тому настроению и умственному превосходству, которые воспитывались в мелких греческих республиках, особенно в афинской демократии. Уже в 478 до н. э. Афины стали во главе ионийского союза, и главное предводительство военными силами эллинов в борьбе с персами перешло, малопомалу, от Спарты к Афинам. Важные заслуги Афин перед всей Грецией, сильный флот, гениальные полководцы, с одной стороны, а с другой - надменное обращение Спарты с союзниками, недостаточность её морских сил для продолжения войны с Персией, предательские сношения Павсания с врагами Греции — таковы были обстоятельства, благодаря которым Спарта всё больше утрачивала значение первенствующего в Греции государства, а Афины, отстроившиеся после двукратного пожара, укреплённые и соединённые с Пиреем в один город, приобретали руководящую роль в Греции. Кроме Аристида и Фемистокла, политическому росту афинской республики много содействовал своим примирительным поведением и громкими победами над персами Кимон. Победы у реки Евримедонта в Памфилии (466 до н. э.) и близ кипрского Саламина (449 до н. э.) надолго очистили Эгейское море от персидского флота.
