До Юлия Цезари, несмотря на аристократическое происхождение, не были богаты по меркам римского нобилитета того времени. Именно поэтому до самого Цезаря почти никто из его родственников не добился особо влияния. Лишь его тётка по отцу, Юлия, вышла замуж за Гая Мария, талантливого генерала и реформатора римского войска. Марий был предводителем демократической фракции популяров в римском сенате и резко выступал против консерваторов из фракции оптиматов.

Внутриполитические конфликты в Риме в то время достигли такой остроты, что привели к гражданской войне. После взятия Рима Марием в 87 до н.э. на время установилась власть популяров. Молодой Цезарь был удостоин звания фламина Юпитера. Но, в 86 до н.э. умер Марий, а в 84 до н.э. во время бунта в войсках был убит Цинна. В 82 до н.э. Рим был взят войсками Луция Корнелия Суллы, и сам Сулла стал диктатором. Цезарь же был связан двойными родственными узами с партией его противника — Мария: семнадцати лет от роду он женился на Корнелии, младшей дочери Луция Корнелия Цинны, сподвижника Мария и злейшего врага Суллы. Это было своего рода демонстрацией его приверженности партии популяров, к тому времени приниженной и разбитой всевластным Суллой.

Неудивительно поэтому, что Сулла почти немедленно после свадьбы потребовал от Цезаря развестись с женой, как это сделали по его требованию Марк Пизон, женатый на Аннии, вдове Луция Цинны и другие.

Несмотря на угрозу попасть в проскрипционные списки в случае отказа, Цезарь сохранил верность своей жене. Просьбы многочисленной родни, лично связанной с Суллой, спасли его от гнева диктатора. Хотя, вообще, сомнительно, что упрямый юнец мог казаться Сулле особенно опасным.

Немилость диктатора заставила, однако, Юлия Цезаря сложить с себя полномочия фламина и уехать из Рима в Малую Азию, где он отбывал воинскую повинность в штабе пропретора Марка Минуция Терма. Здесь ему также пришлось исполнять дипломатические поручения при дворе вифинийского царя Никомеда, благодаря чему он смог в этом центре позднего эллинизма освоить основы эллинистической администрации и хозяйства. Поручение своё он выполнил столь блестяще, что его недруги в Риме даже распространили слух, что для этого ему пришлось стать любовником царя Никомеда. Сексуальные похождения Цезаря были таковы, что, согласно Светонию, один из его оппонентов как-то назвал его «мужем всякой женщины и женой всякого мужчины.»

Во время осады и штурма Митилен он заслужил воинское отличие — corona сivica, дубовый венок, который получил из рук самого пропретора Марка Минуция Терма. Впоследствии он находился в Киликии, в лагере Сервилия Исаврийского. Три года пребывания на Востоке не прошли бесследно для юноши; при дальнейших выводах о характере его политики надо всегда иметь в виду первые впечатления его юности, полученные в культурной, богатой, упорядоченной монархической Азии.